De zware Russische luchtaanvallen van vannacht op Oekraïens grondgebied tonen aan dat het steeds moeilijker wordt voor Oekraïne om zichzelf te verdedigen. De afgelopen maanden intensiveerden de Russische aanvallen tot het zwaarste niveau sinds het begin van de oorlog.
Regelmatig komt het voor dat honderden drones en tientallen raketten worden afgevuurd op Oekraïne. Waar eind februari het record voor een enkele nacht nog op 267 stond, werden er afgelopen nacht 440 drones gelanceerd. Bovendien lukt het de Oekraïense luchtafweer steeds minder vaak om drones uit de lucht te schieten. Vorig jaar werd geregeld 90 procent van de drones uit de lucht gehaald, maar dat percentage ligt tegenwoordig een stuk lager.
"Wat je nu ziet, is een verzadiging van de luchtafweersystemen van Oekraïne", zegt Erik Stijnman van Instituut Clingendael. "Het is net als bij het Israëlische Iron Dome: als je er maar genoeg op afvuurt, wordt niet alles meer tegengehouden."
Probleem met Oekraïense voorraden
"Tegelijkertijd begint de bodem een beetje in zicht te raken van de luchtafweerraketten die Oekraïne nog heeft", zegt hoogleraar Oorlogsstudies Frans Osinga, verbonden aan de Universiteit Leiden. "Dat is best een penibele situatie."
Met de intensivering van de luchtaanvallen is Rusland volgens Osinga bezig om de Oekraïense bevolking te terroriseren. Ze hopen de Oekraïners murw te beuken, in de hoop dat Zelensky zal capituleren of concessies aan de onderhandelingstafel zal doen."
President Zelensky vraagt al sinds het begin van de oorlog zijn bondgenoten om luchtafweer en extra munitie. De eenheden van het Amerikaanse Patriot-luchtafweersysteem die rond Kyiv staan, kunnen geen volledige dekking bieden tegen ballistische raketten.
"De Russen hebben ook manieren gevonden om de luchtafweer te omzeilen", zei een woordvoerder van de luchtmacht eind vorige maand tegen Le Monde. "De Iskander-raketten voeren een uitwijkende beweging uit, net voordat ze hun doel raken. De Patriot, die al een vluchtroute heeft berekend voor de raket, wordt daarmee misleid. Daarbij komt ook nog dat de Iskander lokaas kan lanceren als afleiding."
Verder zijn de Iraanse Shahed-drones ook een stuk doeltreffender geworden, weet Osinga. "Tot voor kort vlogen ze laag en konden ze onderschept worden met luchtafweerkanonnen. Nu vliegen ze langere tijd een stuk hoger en komen ze pas op het eind snel naar beneden."
De drones worden inmiddels massaal geproduceerd in de buurt van de Russische stad Kazan. Omdat Oekraïne zuinig moet omgaan met zijn luchtverdediging is neerschieten met raketten vaak een te dure optie.
Westen loopt achter
Daarbij loopt Europa relatief achter met het op peil brengen van de productiecapaciteit. "Wat je ook van de Russen en hun oorlogscampagne wil zeggen, ze produceren meer dan wij als hele NAVO bij elkaar", zegt Stijnman. Daarbij blijkt de wens van westerse landen om te zoeken naar technologisch superieure oplossingen volgens hem niet altijd even handig, omdat die relatief duur zijn.
"We zitten in een uitputtingsoorlog, één die je lange tijd moet volhouden. Dan is het belangrijk om het qua productie op een financieel efficiënte manier te doen. Het gaat niet alleen om de beste systemen, maar om systemen die goed genoeg zijn en waarvan je kunt blijven produceren. Daar vliegen we misschien wel een beetje uit de bocht, als je met een Patriotraket van 2 tot 4 miljoen dollar projectielen van 100.000 dollar uit te lucht gaat halen. Je moet dan keuzes maken welke projectielen je wel en niet aangrijpt."
Wat voor Oekraïne ook niet helpt, is dat niet alle beloofde hulp aankomt. De Amerikaanse minister Hegseth van Defensie gaf deze week toe enkele onderdelen van luchtverdedigingssystemen die voor Oekraïne bestemd waren, naar Israël te hebben gestuurd. "We gebruiken alle beschikbare middelen om onze mensen te beschermen", verwees hij naar Amerikanen in Israël.
De vijand 'slijten'
Voor de toename van het aantal luchtaanvallen is nog een andere reden: in de grondoorlog boeken beide partijen nauwelijks voortgang meer. "Ze kunnen hun vijand geen grote tik uitdelen, dus je gaat je focus verschuiven naar een luchtoorlog", zegt Stijnman.
"Een tijdlang wordt er al geroepen: als Rusland in dit tempo gebied blijft veroveren, doen ze er nog een paar honderd jaar over om enkele provincies in te nemen. Maar dat is te simplistisch. Rusland heeft niet zozeer als doel om snel veel terrein te veroveren, maar om de vijand 'te slijten', zoals dat heet in militair jargon. De vraag is of Oekraïne uiteindelijk het hele systeem in stand kan houden. Daar ben ik wel enigszins sceptisch over."