Middellandse Zee kampt met hittegolf: water tot 6 graden warmer dan normaal
Wie graag zwemt in de Noordzee merkte het mogelijk al. Het water is iets warmer dan gemiddeld voor de tijd van het jaar. Maar in de Middellandse Zee bij Spanje en Frankrijk is dat nog beter voelbaar; het zeewater is daar 4 tot 6 graden Celsius warmer dan gemiddeld voor deze tijd van het jaar. Fijn voor zwemmers, maar niet voor het zeeleven.
Periodes waarin het zeewater lokaal veel warmer is dan gemiddeld zijn niet nieuw. Zulke hittegolven in zee ontstaan bijvoorbeeld door zonnig weer met aanhoudende windstille omstandigheden of veranderingen in oceaanstromingen.
In deze omstandigheden mengt de bovenste laag van de zee nauwelijks. "Alle hitte van de zon wordt zo opgevangen in de toplaag van het water", zegt Dewi le Bars, oceaanonderzoeker bij het KNMI, "en die kan daardoor heel snel opwarmen". Ook diepere delen van de oceaan warmen op, maar dat gaat langzamer.
Hoewel hittegolven in zee van alle tijden zijn, komen ze door klimaatverandering vaker voor en worden ze heviger. "De verklaring hiervoor is heel simpel", zegt Le Bars, "er zit gewoon veel meer warmte in de oceaan".
Wereldwijd is het zeewater daardoor gemiddeld steeds warmer en de temperatuur bereikt sneller extreme waardes. De planeet warmt op doordat mensen - door olie, steenkool en gas te verbranden - gassen in de lucht brengen die hitte op aarde vasthouden. De oceanen nemen het leeuwendeel van die extra warmte op.
Alarm geslagen"In de Middellandse Zee is 25 jaar geleden al alarm geslagen over dit probleem", zegt Katja Philippart, zeebioloog bij het Nederland Instituut voor Onderzoek der Zee. "Die zee heeft nauwelijks verbindingen met andere oceanen en warmt onevenredig snel op."
Warme jaren als 1999 en 2003 lieten zien wat voor gevolgen dat had voor het zeeleven. "Je ziet massale sterfte van dieren. Vooral dieren die vastzitten en niet weg kunnen zwemmen", zegt Philippart. "Denk aan schelpdieren, sponzen, roodwieren." Vissen kunnen naar dieper water zwemmen.
In andere zeeën trekken vissen met de opwarming mee naar het noorden, maar dat is in de Middellandse Zee lastig omdat deze van west naar oost loopt. "Vissen botsen al snel op een kust en dan kunnen ze niet verder." In het oosten van de Middellandse Zee duiken steeds meer soorten op uit de warmere Rode Zee. Inmiddels voelen zij zich hier ook thuis.
Ook in de Noordzee is het effect van opwarmend zeewater goed zichtbaar, zegt Philippart: "We zien exact dezelfde dingen. Dieren die niet weg kunnen, sterven. In de Waddenzee zien we massale sterfte van kokkels na een hittegolf." Ook duiken er zomers steeds meer vissoorten op uit het zuiden. "Soorten die op het menu stonden toen we twintig jaar geleden naar de Middellandse Zee gingen, zoals dorade of sardientjes. Soorten als kabeljauw verplaatsen zich juist naar koeler water in het noorden.
Philippart maakt zich grote zorgen over de invloed van steeds warmer zeewater op het leven. "Waar gaat het heen met deze toename van hittegolven?" Ook is ze bang dat er meer gevolgen opduiken die we nu nog niet eens weten.
ZeespiegelstijgingDe opwarming van het zeewater heeft ook gevolgen voor het weer en klimaat. Zo kunnen boven warm water makkelijker stormen ontstaan, zegt Le Bars van het KNMI. Verder verdampt meer water en kan dus meer neerslag vallen. Op de lange termijn leidt het ook tot zeespiegelstijging. Naarmate het opwarmt, zet zeewater uit en dat leidt tot een hogere zeespiegel. Tot dusver leidt uitzetten van het water tot meer zeespiegelstijging dan het smelten van de ijskappen.
Het is niet voor het eerst dit jaar dat het water bij Europa opvallend warm was. In mei was het water voor de kust van Ierland zo'n 4 graden warmer dan normaal. Vissers gaven aan toen opvallend veel inktvissen te zien, soorten die normaal zuidelijker voorkomen. Ook in 2023 was het water in het noorden van de Atlantische Oceaan opvallend warm, omdat er weinig wind was.
De Middellandse Zee warmt naar verwachting komende maanden nog verder op. Meestal bereikt de temperatuur in augustus de hoogste waarde. Ook de afgelopen jaren was het water in de Middellandse Zee opvallend warm in de zomer. De huidige temperaturen - hoewel hoog - zijn dus nog geen absoluut record.