De dood van bokslegende George Foreman, die gisteren op 76-jarige leeftijd overleed, maakt veel reacties los, zowel binnen als buiten de bokswereld. Zo schrijft drievoudig wereldkampioen zwaargewicht Mike Tyson in een bericht op X dat de bijdragen van Foreman "aan het boksen en daarbuiten" nooit vergeten zullen worden.
Een andere drievoudig wereldkampioen, de huidige burgemeester van Kyiv Vitaly Klytsjko, laat in een bericht op Instagram weten dat 'Big George' een grote leegte achterlaat in de bokswereld.
"Hij staat voor alle waarden die sweet science zo uniek maken", schrijft de Oekraïner, doelend op de bijnaam van de bokssport onder met name boksers. "Hij schreef onze mooiste pagina's."
Tennislegende Billie Jean King noemt Foreman een "groot kampioen en een goede vriend". Ze deelt een anekdote over de beroemde wedstrijd die ze in 1973 speelde, tegen de mannelijke tennisser Bobby Riggs.
In deze zogenoemde 'battle of the sexes', die op primetime werd uitgezonden, versloeg King Riggs. Het leidde tot een revolutie in de emancipatie van vrouwen in de sportwereld. King zegt dat Foreman had ingezet op haar winst, "en hij was mijn bodyguard toen het publiek de baan bestormde na de wedstrijd".
Vanuit de basketbalwereld hebben onder anderen NBA-iconen Scottie Pippen en Magic Johnson warme woorden over voor Foreman. Pippen onderstreept dat de nalatenschap van Foreman voor altijd zal voortleven en Johnson laat weten dat hij toeschouwer was bij veel kampioenswedstrijden van Foreman.
"Hij was een knock-out-kunstenaar in de ring en het was een eer om hem niet alleen te leren kennen als bokser, maar ook als man." Van de 81 officiële wedstrijden (76 zeges) die Foreman bokste, won hij er 68 op knock-out.
Johnson zegt dat Foreman zich na zijn boksloopbaan ontwikkelde tot een succesvolle ondernemer. "Ik kocht zelfs een van de eerste Foreman-grills", aldus Johnson.
Foreman verbond in 1994 zijn naam aan een elektrische grill die uitgroeide tot een enorm succes: er werden liefst 100 miljoen van verkocht over de hele wereld.
Rumble in the Jungle
De Nederlandse oud-bokser Arnold Vanderlyde, die drie keer brons won op de Spelen, zegt tegen de NOS dat hij bij Foreman direct denkt aan het beroemde gevecht in 1974 tegen Muhammad Ali in de Congolese hoofdstad Kinshasa. Ali won de 'Rumble in the Jungle' via een knock-out in de achtste ronde.
Vanderlyde wilde het gevecht koste wat het kost zien, en werd dus als 11-jarige jongen door zijn vader uit zijn bed gehaald. Ook al was hij toen op de hand van Ali, Vanderlyde zag ook de kracht van Foreman. "Hij was beestachtig sterk en had in 1973 Joe Frazier verslagen, de toenmalig wereldkampioen."
Volgens Vanderlyde won Ali de wedstrijd uiteindelijk door het aanpassen van zijn strategie. "Ali ging in de touwen hangen en liet Foreman helemaal leeggaan. Hij incasseerde de klappen en pas toen Foreman uitgeput was, haalde Ali uit en versloeg hem zo."
Volgens Vanderlyde is het gevecht "een frustratie" gebleven voor Foreman: "Hij was daarna voor altijd de nummer twee".
De Nederlander Boris van der Vorst is voorzitter van de internationale boksbond World Boxing. Hij omschrijft Foreman als een "iconische" bokser en noemt het tragisch dat hij vooral zal worden herinnerd "aan het enige belangrijke gevecht dat hij verloor".
Van der Vorst: "Hij was daarna ook een tijd depressief. Maar toen hij 45 jaar was, maakte hij zijn comeback en werd hij wereldkampioen. Hij had zich toen ook voorgenomen om niet meer zo boos te kijken."
De hoogtijdagen van Foreman waren volgens Van der Vorst tegen het einde van de jaren zestig, toen hij goud won op de Spelen in Mexico. "Hij heeft die medaille eens zijn grootste overwinning genoemd: hij moest in de finale tegen een bokser uit de Sovjet-Unie, dus dat lag politiek ook gevoelig in die tijd. Hij was toen nagenoeg onverslaanbaar, sloeg iedereen knock-out. Ze noemden hem de 'Sledge Hammer', omdat hij zo hard sloeg.
Kind van Houston
Foreman overleed in de Texaanse stad Houston, de stad waar hij ook opgroeide. De burgemeester van Houston, John Whitmire, schrijft dat de wereld Foreman kende als tweevoudig wereldkampioen. "Maar wij kenden hem als een trots lid van onze gemeenschap, wiens hart net zo groot was als zijn krachtige stoot."
Whitmire noemt het verhaal Foreman een bron van inspiratie. "En hij vergat nooit waar hij vandaan kwam, Zijn toewijding aan onze stad was er altijd. Houston zal George Foreman voor altijd trots 'een van ons' noemen."
