Toch nog Canadese WO II-veteranen in parade: 'Speciale band met Nederlanders'
De jongste is 96, de oudste 105 jaar jaar. Twintig WO II-veteranen zijn vanuit Canada overgevlogen om mee te doen aan een parade in Apeldoorn ter gelegenheid van 80 jaar bevrijding.
Sinds 1985 wordt dit iedere vijf jaar georganiseerd. Tien jaar geleden dacht de organisatie dat het de laatste keer zou zijn, omdat de veteranen toen al midden tachtig en ouder waren.
"In 2020 was er ook een heel mooi programma gemaakt. Daar werd een streep doorheen getrokken in verband met corona. We hadden ze niet meer verwacht", vertelt Anita Menninga van Stichting Bevrijding '45.
Maar ze kwamen, en rijden vanmiddag in golfkarretjes van monument De Naald over de Loolaan naar het Oranjepark. Althans, degenen die daar fit genoeg voor zijn, de anderen zitten langs de route.
Vijf jaar geleden zou het nog een groep van 57 Canadese bevrijders zijn geweest. "Iedereen was extreem teleurgesteld dat het niet doorging", zegt Jennifer MacLeod van Veterans Affairs. Dit Canadese ministerie van Veteranenzaken organiseert de trip en laat artsen vooraf medische controles doen.
"De afgelopen maanden en jaren ben ik veel gebeld en gemaild door veteranen die nog een keer wilden gaan. Er is een heel speciale connectie tussen hen en mensen in Nederland. Veel hadden langdurige vriendschappen, sommige daarvan begonnen tijdens de bevrijding en andere in de jaren erna toen de veteranen op bezoek kwamen."
Afgelopen week bleek dat twee heren vanwege hun gezondheid op het laatste moment toch niet mee konden. Onder hen is Edward Stafford van 104, die inmiddels alweer opknapt van een longontsteking.
Jaren van voedselgebrekOp zijn twintigste ging hij het leger in. Tijdens de oorlog diende hij in Engeland, Italië en Nederland. Hij had het graf van zijn beste vriend op de Canadese Oorlogsbegraafplaats in Groesbeek nog eenmaal willen bezoeken.
"Hij is heel teleurgesteld dat hij er niet bij kan zijn", vertelt zijn dochter Jackie. "Hij herinnert zich nog het huis in Assen waar hij zat en koffie gaf aan de bewoners na jaren van voedselgebrek. Hier wilde hij ook naartoe, en hij had een 'dingo', waar hij de hele oorlog in had gereden, nog willen zien."
Voorop in de parade rijdt vanmiddag een Dodge Command Car met daarin paradecommandant Luitenant-Generaal Richard Rohmer (101), die piloot was bij de Canadese luchtmacht. Organisator Peter Mansveld van United Pipers for Peace is daar verheugd over en wil de veteranen zolang ze leven eer bewijzen.
"Ze hebben dat gewoon verdiend. Veel van die mannen hebben op jonge leeftijd gezegd: 'Wij gaan ons inzetten zodat die mensen in Nederland weer in vrijheid kunnen leven'."
Naast de veteranen lopen er zo'n 400 doedelzakspelers uit zes landen mee. "We gaan geen oorlogen oplossen met muziek. Maar door te blijven herdenken, hopen we dat mensen het belang van vrijheid niet vergeten en beseffen dat er zware offers gebracht moeten worden om de vrijheid te handhaven", zegt Mansveld.
"Hier in West-Europa leven we al 80 jaar in vrijheid. We hebben dure auto's, een mooi huis, van alles, we leven hier in luxe. Maar als je naar de Gazastrook kijkt of naar andere landen in oorlog, is duidelijk dat de vrijheid die wij hebben een groot goed is maar zeker niet meer zo vanzelfsprekend."
De veteranen werden donderdag bij aankomst al speciaal welkom geheten: